年晋升少将，并奉命在不来梅组建第22师。
1935年，凯特尔从师长直接被任命为陆军部局长，1938年2月晋升为国防军参谋长，一跃而为希特勒最亲信的军事顾问。但他在重大决策问题上都无法说服希特勒，尽管在希特勒决定进攻波兰时他曾提出过劝告。
凯特尔已晋升上将。他对陆军内部的反抗浪潮毫无接触。他相信希特勒在军事方面的判断能力。虽然希特勒的所作所为同他个人的意见大相径庭，但他始终以服从为天职。
西方战役结束之后，英国未来首相丘吉尔曾坦率承认：“德国人在计划、指挥和坚定性方面，显然占了优势。他们毫不动摇地实施自己的作战计划。他们充分了解如何在各个方面大规模地利用空军。”
这是对凯特尔军事才能的高度评价。但他的军事素养更有糟糕的时候，当德军正在西线大败同盟军顺利推进时，他竟然和约德尔将军一起支持希特勒下了一个拯救了英国远征军主力和同它们一起被围的法军的莫名其妙的命令，这个命令当然引起了指挥战役行动的德国陆军总司令布劳希奇和以后军事历史的反对。
西方战役结束之后，凯特尔于1940年7月被授予陆军元帅军衔。他的晋升曾引起许多将领的不满，如德军元帅曼斯坦因在他著的回忆录《失去的胜利》中写道：“……这种行动毫无疑问的是足以使这种官阶的威望贬值，……在波兰战役结束时，陆军总司令与两位集团军群总司令是能够符合这个要求的。但是希特勒却未把他们升任元帅，以来表示对于陆军的感谢。现在他却一次制造了一打元帅。其中除了曾经打了两次卓越战役的几位总司令以外，也还包括了武装力量最高统帅部的那个主管在内，他既不是指挥官又不是陆军总部的参谋总长……他的组织功绩固不可没，但却决不足以与陆军总司令相提并论。”
当希特勒决心进攻东方时，凯特尔曾又表示了不同意见，并提出了一份不要进攻苏联的意见书。希特勒对此毫不理会。也就是从这个时候起，凯特尔更加处处迎合希特勒。1941年7月25日，海军元帅雷德尔为了在最短时间内取得决定性胜利，按首先要在战争中集中基本力量去打败英国这一方针行事，写了一份意见书给最高统帅部，书中建议在地中海海区实施军事扫荡行动，并加强北非的作战力量。凯特尔知道希特勒的心思都在进攻苏联上，为避免引起希特勒的不快，就提请彻底修改这份意见书。
在东方战役过程中，凯特尔的指挥机构把一些战役中个别将领成功的临时措施当成了包医百病的灵丹妙药，用希特勒只进不退的公式去代替灵活和负责任的指挥，代替利用空间和交替实施
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