上回书说到胡掌柜假意做媒调戏不成，偏偏又被李小二看见，便决心要除去二人，可巧又听账房先生说柜上丢了一些银钱，那掌柜的分析个八九不离十，一计又上心头。
这一日，过了午时，前店食客渐少，掌柜的打发前面的伙计出去采买，看前面无人支应，便叫李小二到前面帮衬。
此时门外突然来了一伙人，共有九人，其中四人是老的主顾，另外五人是新来的宾客。
李小二忙上前招呼，安排几位在靠东墙雅间阁儿里坐了，客人点了些酒菜，李小二吩咐了后厨。席间忽有位食客问到：“听外人说到，这胡家汤汁做得好刺参，现在可有好刺参吃？”
李小二回到：“几位来得巧了，有李口福，前天自登州府进来的上好刺参，给各位留着呢。”
“那好，给我们一人做上一例罢。只管好好做来，菜钱一发再算。”其中一个熟客说到。
正说着胡掌柜来到了前厅，李小二对掌柜的说这几位点了刺参。掌柜的高兴的说：“这才是识货的，小二还得你亲自掌勺做来，这可是上等的刺参，仔细些，去罢。”李小二下去做菜不提。
单说这些人在此饮宴，高谈阔论，又点锦儿唱曲，酒意正酣。小二小跑着到了掌柜的身旁，小声地说：“掌柜的这刺参只剩了八根，却又九位客人如何是好？”
“八根？这一盒分明是十根，动也未动，怎能只剩八根，你速速将刺参斩成数段，再分成九分上了来！”李小二点头下去，一会儿的功夫端着大托盘，摆放着九个小盏的刺参。
胡掌柜亲自上菜，席间有位熟客诧异道：“这刺参怎么不是整支，却是碎的？”
掌柜的忙解释说：“这是上的的刺参，乃是自辽东金国地界捕捞的，这也是按照北国胡人海滨的做法烹饪而成，虽是品相不及整支，味道却鲜美，诸位一尝便知。”
“你这老胡，长得便像那北国胡人，今日有弄了个甚么北国做法，亏你想得出来，真有本事啊，哈哈哈。”大家哄堂大笑起来。
李小二退下，胡掌柜前后照应着，众人酒足饭饱，算了账走了，白日无话，不提。
傍晚上了栅板，打了烊，众人吃饭。吃罢饭，李小二要和掌柜的请假出去一会子，掌柜的说有事情和大家说，未准他的假。
掌柜的叫张嬷嬷通知大家到院内集合，众人站好，掌柜的训话说：“各位来到我这店里也都时间不短了，也都算老实本分，任劳任怨的。我们两口对大家也算是仁慈罢，该夸的夸，该赏的赏。可是拿葫芦换瓢，得换个一般大啊。怎奈得，如此几个人，前前后后的才多少买卖，便和我分心，离析我们。”
说着掌柜的看了看众人，脸拉了下来：“我有什么事情都是摆在桌上说，前天来的刺参，今天用的时候竟然
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