己丝毫不知,难免心中忐忑。
现在,正好有乐昌的天地会头领张拔山前来投靠,他便想让这个张拔山去帮自己打探下消息。离开广东多年,罗大纲已不是那么清楚广州府附近的天地会党势力分布情况了,让张拔山领路,自己再派陆顺德等一些原来跟随自己的天地会老兄弟,到三水县、东莞县等地,一方面,也同时通过张拔山的一些帮会渠道,获取清妖的一些情报信息。
一问,却惊喜地发现这张拔山原来却是广州府三水县人士,因前些年因遭奸人陷害,被官府追捕,才北上逃窜至韶州,就此安定下来,笼络一帮会众,竟慢慢发展起来。这回,他投靠太平圣军,也是打着想借圣军力量回乡报仇的目的。只是,他这些年一直在韶州,对三水县和广州府一带的会众不大熟悉了,不过他有一帮发小,还在三水境内的天地会堂中活动,想必,通过这些人,能联络上当地的会党头领。
当下,罗大纲任命张拔山为旅帅,从手下挑选十余名兄弟,划归陆顺德统辖,陆顺德等数十名名粤籍圣军将士,分散出发,潜行至广州府附近打探消息,策划反清势力。
大军在乐昌休整一日,招收了千余民壮加入圣军,又留二百圣军和三百牌尾驻守乐昌城,便继续出征。
好在武江过了乐昌便是一路平坦,河水缓缓而留,河水也深了不少,倒是可以行船了。
左宗棠组织五千牌尾,和乐昌城中的一些民壮,将各类辎重搬上搜集来的二十余艘木船,由将各类竹排捆扎一起,组成一艘艘简易竹管船。罗大纲继续派陈天仕率领千余圣军,顺武江两岸,作为先锋,率先出发,一路侦查清扫障碍。
大军随后,便顺武江水流而下,朝韶州府城进发。
为了示敌以弱,吸引其他州县前来救援韶州,罗大纲和左宗棠商议,从途中分头出兵。陈玉成率四千圣四军将士,在途中下船,攻向西边的乳源县。而罗大纲则也亲率六千圣军精锐,途中偷偷下船,向东折转,抄陆路埋伏在武江与浈江之间的山林之中。
而后,在左宗棠的建议下,大军有意行军缓慢了几分,配合罗大纲他们到位。
途中,左宗棠命五千牌尾制作了千余只木架,上批杂草,裹上些许军服,形如太平圣兵模样,放在船上。随其左右的圣军将士问其作用,左宗棠却高深莫测地微笑不语。
乐昌至韶州府城,才一百余里,又是顺江而下,却也足足第三日才到韶州城上游二十里的艺洲。
艺洲是武江中间一座泥沙冲击形成的岛洲。距离府城水路约二十余里,陆路只十五里,中间乃是深山老林。
大军停止前行。原来是岸上的陈天仕派人来报,艺洲河段的转角处,发现大量脚印和木桩碎屑痕迹,怀疑清妖在此河段做了手脚。
左宗棠听了不但不忧虑,反而大喜,道:“这清军总算有知兵之人了,要不然全是窝囊饭桶,一味胆小固守,左某还不知道怎么办才好!”
他命众圣军及牌尾下船,又将竹筏上物资都运上东岸,然后让人故意弄断拴住船的绳子,载有木架假兵的船只和竹筏便冲向下游。果然,在艺洲河段的转角处,船底被埋设水中的暗桩撞破漏水,几艘船只半斜着侧翻了,带着假兵沉入水中,军服裹着木头往下游飘去。竹筏因没入水中较多,被挡在水面。
而后,左宗棠让众圣兵又扔些废旧军服至河中,自己和陈天仕率领众圣兵、牌尾都隐蔽起来,静候歇息。
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